Les hippocampes qui n'existent nulle part ailleurs au monde

Dans la lagune de Thau, entre Sète et Marseillan, vivent des hippocampes. Rien d'étonnant en apparence — sauf que ceux-ci ne ressemblent pas à ceux de la mer. Ce sont des endémiques, n'existant que dans les lagunes d'Occitanie, nulle part ailleurs sur la planète. L'une des plus importantes populations d'Europe, et pourtant presque pas étudiée.

Ce qu'on sait : les hippocampes de Thau diffèrent génétiquement de leurs congénères méditerranéens de la même espèce. Ils se sont adaptés aux conditions particulières d'une eau saumâtre et fermée — et cette adaptation les rend potentiellement plus vulnérables aux impacts humains. Urbanisation du littoral, dégradation de la qualité de l'eau, pollutions — autant de menaces dont les scientifiques ne peuvent pas encore mesurer l'ampleur. Car les données manquent cruellement.

C'est là qu'entrent en scène les plongeurs citoyens. Des bénévoles munis d'appareils photo et de blocs-notes plongent régulièrement dans la lagune pour trouver et photographier chaque hippocampe. La méthode d'identification est quasi policière : sur le corps de chaque individu se dessine un motif de points blancs et de stries, unique comme une empreinte digitale. Il faut une photo de profil — et si possible des deux côtés, car il arrive qu'un flanc soit difficile à « lire » tandis que l'autre éclaire tout.

En une seule plongée, l'équipe peut repérer six hippocampes — et chaque cliché est transmis aux scientifiques. En répétant l'opération mois après mois en différents points de la lagune, les volontaires constituent un jeu de données vital pour comprendre la dynamique de la population.

Le plus inquiétant : à ce jour, les hippocampes de Thau ne bénéficient d'aucun statut de protection spécifique. Pas de loi, pas de zone protégée dédiée, pas de programme. Seulement des passionnés qui plongent, photographient et croient que si suffisamment de gens découvrent ces créatures, la protection suivra. « Si on en parle bien, si on arrive à bien expliquer qui ils sont et pourquoi ils comptent — on va les protéger », dit l'un des participants au programme.

Autour des hippocampes, tout un écosystème. Les herbiers de posidonie, « poumons de la Méditerranée », abritent des dizaines d'espèces de poissons et de coquillages. Les biologistes de l'aire marine protégée d'Agde réintroduisent des espèces d'algues disparues en les fixant sur des supports immergés. En deux ans, les « plantations » ont prospéré, couvrant les roches d'un tapis vert — et autour d'elles sont déjà apparues des nurseries de juvéniles. Petits gestes, petites algues, petits hippocampes — et derrière eux, la santé de toute la lagune.