Les frères qui ont inventé le ciel

Dans la petite ville de Davézieux, au cœur de l'Ardèche, se dresse une maison d'où est partie la conquête des airs. C'est là que vivaient les frères Montgolfier — Joseph-Michel et Jacques-Étienne, fils d'un propriétaire de manufacture de papier. C'est de leur main qu'a été rédigée la lettre que les historiens considèrent comme le point de départ de l'aéronautique. Dans ce document, les frères décrivent leur expérience dans la cour familiale : de l'air chauffé soulevant une enveloppe de papier — et ils y virent l'avenir.

Mais les frères n'étaient pas que des rêveurs — c'étaient des hommes de terrain. Leurs premiers ballons s'élevaient grâce à la chaleur de la paille, sans passagers. « Ils étaient quand même relativement… courageux pour voler avec le feu sous l'enveloppe », note avec une douce ironie leur descendant Roland, qui fait encore aujourd'hui voler des montgolfières au-dessus de l'Ardèche, perpétuant la tradition familiale plus de deux cents ans après.

Ce que peu de gens savent, c'est qu'avant de s'illustrer par l'aérostation, la famille Montgolfier était célèbre pour sa papeterie. Cette manufacture est aujourd'hui connue sous le nom de Canson — une marque que connaît quiconque a un jour acheté un carnet à dessin ou du papier fort. Du papier au ciel : un chemin qui semble impossible mais qui, pour l'Ardèche, est parfaitement logique.

Marie-Hélène, historienne et fille de papetiers, qui a rassemblé de nombreuses pièces pour le musée, explique ce phénomène : « Le passé, c'est comme les fondations d'une maison. Sans elles, tout s'écroule. On vit le présent, mais on bâtit l'avenir sur le passé, en replaçant toujours l'homme au cœur de la technique. » Puis elle ajoute une pensée qui sonne comme la formule de l'Ardèche tout entière : « Beaucoup d'inventions ont été faites ici. On peut se demander si l'enclavement par le relief n'a pas imposé de chercher des solutions — et ces solutions ne sont pas restées locales, elles ont essaimé en France et à l'étranger. »

De fait, outre la montgolfière, l'Ardèche a donné au monde les ponts suspendus de Marc Seguin et la chaudière tubulaire — des inventions qui ont transformé l'ingénierie du XIXe siècle. Et aujourd'hui, dans un garage en bordure de village, un inventeur nommé Gérard, inspiré par son arrière-grand-père constructeur automobile, bâtit une maison tournante, un puits de lumière solaire et tente de produire de l'hydrogène bon marché à partir de canettes en aluminium. « Être inventeur, ce n'est pas juste avoir des idées. Il faut les réaliser », dit-il en regardant les bulles d'hydrogène dans son aquarium.

Des frères Montgolfier à Gérard et ses canettes — l'Ardèche reste une terre où les montagnes obligent à penser et où le ciel invite à rêver.